1987年10月25日至11月1日，党的第十三次全国代表大会在北京举行。出席大会的正式代表1936名，代表着4600多万名党员。赵紫阳代表十二届中央委员会作题为《沿着有中国特色的社会主义道路前进》的报告。大会批准了这个报告，修正了党章的部分条文，选举了新的中央委员会、中央顾问委员会和中央纪律检查委员会。

    大会的突出贡献之一，是系统地阐述了关于社会主义初级阶段的理论。大会指出：正确认识我国社会现在所处的历史阶段，是建设有中国特色的社会主义的首要问题，是我们制定和执行正确的路线和政策的基本依据。大会明确指出，我国处在社会主义初级阶段这个论断，包括两层含义：第一，我国社会已经是社会主义社会。我们必须坚持而不能离开社会主义。第二，我国的社会主义社会还处在初级阶段，我们必须从这个实际出发，而不能超越这个阶段。我们党关于社会主义初级阶段的科学论断，为理解建国以来的成功与失误提供了一把钥匙，也为实行改革开放、建设有中国特色社会主义提供有力的武器。这是我们党对于科学社会主义理论的重要贡献。
    十三大的又一突出贡献，是系统阐明了党在社会主义初级阶段建设有中国特色的社会主义的基本路线。这就是：领导和团结全国各族人民，以经济建设为中心，坚持四项基本原则，坚持改革开放，自力更生，艰苦创业，为把我国建设成为富强、民主、文明的社会主义现代化国家而奋斗。这条基本路线，被称为“一个中心、两个基本点”，即以经济建设为中心，坚持四项基本原则，坚持改革开放。这是十一届三中全会以来党所一贯坚持的路线。实践证明，贯彻执行这条基本路线，是各项工作取得胜利的根本保证；离开了它，就会犯这样那样的错误。

    大会制定了三步走的经济发展战略：第一步，实现国民生产总值比1980年翻一番，解决人民的温饱问题；第二步，到本世纪末，使国民生产总值再增长一倍，人民生活达到小康水平；第三步，到下个世纪中叶，人均国民生产总值达到中等发达国家水平，人民生活比较富裕，基本实现现代化。这是从社会主义初级阶段的实际出发，对十二大规定的经济发展战略目标的丰富和发展。

    在十三届一中全会上，选举赵紫阳、李鹏、乔石、胡启立、姚依林为政治局常委，赵紫阳为总书记；决定邓小平为军委主席，赵紫阳为第一副主席，杨尚昆为常务副主席；批准陈云为中顾委主任，乔石为中纪委书记。