1982年9月1日至11日，中国共产党第十二次全国代表大会在北京召开。出席大会的正式代表1545名，候补代表145名，代表着3900万名党员。邓小平致开幕词，胡耀邦代表十一届中央委员会作题为《全面开创社会主义现代化建设的新局面》的报告，叶剑英、陈云作重要讲话，李先念致闭幕词。

    邓小平在开幕词中提出了改革开放和现代化建设的指导思想。他强调：我们的现代化建设，必须从中国的实际出发。无论是革命和建设，都要注意学习和借鉴外国经验。但是，照抄照搬别国经验、别国模式，从来不能得到成功。这方面我们有过不少教训。把马克思主义的普遍真理同我国的具体实际结合起来，走自己的道路，建设有中国特色的社会主义，这就是我们总结长期历史经验得出的基本结论。邓小平提出的关于建设有中国特色的社会主义的思想，是十二大的指导思想，也是整个新的历史时期改革开放和现代化建设的指导思想。

    十二大确定了党在新的历史时期的总任务、战略目标、重点和步骤。总任务是：团结全国各族人民，自力更生，艰苦奋斗，逐步实现工业、农业、国防和科学技术的现代化，把我国建设成为高度文明、高度民主的社会主义国家。我国经济建设的战略目标是：从1981年至本世纪末，力争使全国工农业的年总产值翻两番，即由1980年的7100亿元增加到2000年的2.8万亿元左右，使人民生活达到小康水平。在战略步骤上分两步走，前十年主要是打好基础，积蓄力量，创造条件；后十年要进入一个新的经济振兴时期。战略重点是要解决好农业问题，能源、交通和教育、科学问题。
    大会选出新的中央委员会，并选出中央顾问委员会和中央纪律检查委员会。在十二届一中全会上，选举胡耀邦为中央委员会总书记，胡耀邦、叶剑英、邓小平、赵紫阳、李先念、陈云为中央政治局常委。在中顾委第一次全会上选举邓小平为主任。在中纪委第一次全会上选举陈云为中纪委第一书记。